Hay señales de radio que llevan años viajando por el espacio antes de llegar hasta nuestros telescopios. El problema es que, cuando proceden de un sistema con exoplanetas, no siempre es posible saber cuál es su origen: podrían venir del planeta o de la estrella que lo acompaña.
Ahora, un equipo de astrónomos logró localizar directamente una de esas emisiones en un planeta fuera del Sistema Solar. Se trata de Beta Pictoris b, un gigante gaseoso situado a unos 63 años luz de la Tierra, y si el resultado supera la revisión por pares, sería la primera detección directa de emisión de radio auroral atribuida a un exoplaneta.
La señal venía del planeta, no de su estrella
Los investigadores utilizaron el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, para observar el sistema Beta Pictoris en cuatro ocasiones entre 2025 y 2026. Detectaron ráfagas de radio rápidas, recurrentes y fuertemente polarizadas, además de una emisión más persistente, en frecuencias de entre 0.85 y 3.5 GHz.
Pero detectar la señal no era suficiente. La estrella de Beta Pictoris también puede producir emisiones de radio, así que los astrónomos necesitaban determinar cuál de los dos cuerpos era su origen.
Para conseguirlo, utilizaron cuásares muy lejanos como puntos de referencia y corrigieron la posición de las imágenes de radio. Después compararon esas coordenadas con las posiciones conocidas de los cuerpos del sistema. La señal coincidió con Beta Pictoris b y no con la estrella, con una discrepancia de 4.4 sigmas respecto a la posición estelar.
Ahí está una de las claves del hallazgo: los investigadores no solo detectaron ondas de radio procedentes de un sistema con exoplanetas, sino que pudieron asociarlas espacialmente con uno de esos mundos.
Lo que detectaron podría ser una aurora a 63 años luz
Las características de las ráfagas apuntan a un fenómeno conocido como emisión máser de ciclotrón de electrones, un mecanismo que puede producir ondas de radio cuando partículas cargadas interactúan con un campo magnético. Este proceso también está relacionado con las emisiones aurorales de radio observadas en planetas del Sistema Solar, como la Tierra y Júpiter.
En Beta Pictoris b, los investigadores creen que las emisiones están relacionadas con su magnetosfera y con la rápida rotación del planeta. Algunas de las ráfagas aparecen separadas por aproximadamente ocho horas, un intervalo que podría estar relacionado con el periodo de rotación.
Eso no significa que los astrónomos hayan fotografiado una aurora sobre Beta Pictoris b. Lo que detectaron fueron las ondas de radio producidas por este tipo de actividad, y a partir de ellas, pueden obtener información sobre el entorno magnético del planeta, algo que hasta ahora había sido muy difícil de medir directamente fuera del Sistema Solar.
La señal permitió medir su campo magnético
La frecuencia máxima detectada, 3.5 GHz, permite estimar la intensidad mínima del campo magnético en la región donde se producen las emisiones. El resultado es de al menos 1.25 kilogauss, unos 1,250 gauss. Los investigadores presentan este resultado como la primera medición directa de la intensidad del campo magnético de un exoplaneta.
El dato importa porque los campos magnéticos pueden influir en la interacción de un planeta con el viento de su estrella y en la pérdida de material de su atmósfera. También ofrecen información sobre procesos internos del propio planeta.
Beta Pictoris b es un objetivo particularmente interesante para estudiar este fenómeno: es un gigante gaseoso joven y de rotación rápida, características compatibles con modelos que predicen campos magnéticos fuertes para este tipo de planetas.
El resultado todavía debe confirmarse
Por ahora, el trabajo debe considerarse preliminar. El estudio fue publicado en arXiv y todavía no ha pasado por revisión por pares, por lo que sus conclusiones tendrán que ser evaluadas por otros especialistas.
Si las observaciones se mantienen después de ese proceso, el resultado mostraría que las emisiones de radio pueden utilizarse para estudiar directamente el entorno magnético de determinados exoplanetas y obtener información que no es fácil conseguir mediante los métodos tradicionales de detección.
Hasta ahora, los astrónomos podían detectar exoplanetas por la luz que bloquean, el movimiento que provocan en sus estrellas o, en algunos casos, fotografiarlos directamente. Las emisiones de radio ofrecen otra vía para estudiar su actividad magnética.
A 63 años luz de la Tierra, Beta Pictoris b no está enviando un mensaje. Sus emisiones de radio podrían estar revelando algo mucho más interesante: cómo funciona el campo magnético de un planeta que está demasiado lejos para estudiarlo de una forma convencional.
Imágenes | Pexels, SARAO
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