Los científicos italianos se han convertido en criadores de pulpos en la última batalla de una larga guerra contra los cangrejos azules invasores. Conocidos por sus pinzas afiladas, de tono azulado, se estima que estos animales han causado daños por valor de 200 millones de euros a la industria pesquera.
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Desde un arrastrero en el Adriático, los científicos sueltan con cuidado miles de pequeños pulpos con la esperanza de frenar una especie invasora de cangrejo que ha arrasado las pesquerías locales.
"Elegimos al pulpo porque, en la naturaleza, es un depredador formidable de crustáceos", explica Antonio Casalini, uno de los investigadores, a la agencia AFP.
Un solo cangrejo azul pone millones de huevos
Originarios de la costa atlántica de Norteamérica, los cangrejos azules llegaron al Mediterráneo hace décadas, probablemente transportados en el agua de lastre de los barcos. Pero en 2023 su población se disparó y arrasó con los mariscos que hacen famoso al delta del Po italiano, como los mejillones, las 'vongole veraci' –una especie de almeja– y las ostras rosas.
El principal sospechoso es el cambio climático. "Con el calentamiento de las aguas, los cangrejos se han vuelto más activos y voraces", declaró el pescador Bellan a la agencia AP en 2023. Cuando la temperatura del agua baja, los cangrejos comen y se reproducen menos, pero últimamente está ocurriendo lo contrario.
"Normalmente, en determinadas épocas del año, cuando el agua baja de 10ºC, este cangrejo no vive bien, pero ahora encuentra la temperatura ideal durante los 12 meses del año", señala Enrica Franchi, bióloga marina de la Universidad de Siena.
Desde entonces, las autoridades y los lobbies de la pesca buscan fórmulas para aprovechar y dar salida a estos crustáceos, incluida la opción de enviar contenedores a Estados Unidos, donde se consideran un manjar.
Las autoridades de la región de Emilia Romaña, cuya capital es Bolonia, señalaron el año pasado que la especie ha causado allí casi 17 millones de euros en daños desde 2022.
La organización agrícola y pesquera Coldiretti eleva la cifra a unos 200 millones de euros en el conjunto de Italia, con la región septentrional del Véneto también muy afectada.
"Lo devora todo, incluidas las almejas jóvenes que reposan en el fondo marino", dice sobre el cangrejo Davide Sanulli, pescador y cultivador de mejillones de espesas cejas y pelo canoso.
Excelentes nadadores y con un peso de hasta un kilo, los cangrejos tienen pocos depredadores naturales, algo que los investigadores esperan cambiar.
Octo-Blu: crías de pulpo destinadas a madrigueras artificiales bajo el agua
Un equipo de la Universidad de Bolonia confía en que el pulpo común pueda ayudar a contener la creciente población de cangrejo azul, un voraz crustáceo que ha devastado la producción de moluscos en el Adriático.
Puesto en marcha el año pasado y financiado por la región de Emilia Romaña, el proyecto 'Octo-Blu' busca aumentar las poblaciones de pulpos como contrapeso a los invasores de caparazón duro.
El equipo cría las crías de pulpo en tanques de agua blancos en un laboratorio del puerto de Cesenatico. Cuando están listas, los diminutos invertebrados se recogen por miles en una gran bolsa de plástico y se llevan mar adentro, a veces a bordo del robusto barco pesquero azul de Sanulli.
Después, las crías se sueltan cerca de arrecifes sumergidos donde el grupo ha colocado madrigueras artificiales de cemento y arcilla para favorecer que los pulpos prosperen.
Desde junio se han liberado unas 80.000, una cifra que el equipo de investigación aspira a duplicar a finales de agosto, con la esperanza de que algunas lleguen a convertirse en pulpos adultos.
"La idea es crear una pequeña comunidad cerca de la costa para combatir mejor la expansión del cangrejo azul", explica Casalini, técnico en acuicultura.
Algunos sostienen que la lubina sería un depredador más eficaz
El proyecto presenta algunos inconvenientes evidentes.
El pulpo común no suele habitar en las aguas cálidas y arenosas típicas de las lagunas, donde el cangrejo azul está causando los mayores daños, por lo que su impacto potencial allí es reducido, algo de lo que los investigadores son plenamente conscientes.
Otros expertos han sugerido que la lubina podría ser más eficaz en la lucha contra el cangrejo, y el equipo de la Universidad de Bolonia estudia también la posibilidad de recurrir a las anguilas, grandes devoradoras de huevos de crustáceos, para complementar los esfuerzos del pulpo.
Aun así, señala Casalini, si se replica, el proyecto piloto podría ayudar a limitar las poblaciones de cangrejo azul y su impacto en el ecosistema marino de la costa adriática.
"Los cangrejos azules tienen un potencial reproductivo y una fertilidad increíbles", afirma Pietro Emmanuele, otro investigador de la Universidad de Bolonia, que recuerda que un solo ejemplar pone millones de huevos y que la mayoría eclosionan.
Aunque solo una parte de las crías llega a la edad adulta, si un pulpo atrapara siquiera a una hembra ya marcaría la diferencia, añade.