Tras 30 años en la compañía, el ejecutivo norteamericano John Furner se ha posicionado al frente de la mayor cadena de supermercados del mundo.
Comenzó trabajando de reponedor de Walmart y hoy día es presidente y consejero delegado de la compañía, la mayor cadena de supermercados del mundo y el principal empleador privado de todo Estados Unidos. John Furner, de 51 años, acumula más de tres décadas en la firma, pero suele explicar que lleva toda la vida en ella.
"He estado en Walmart desde que tenía tres años. Mi padre trabajaba en operaciones, era subgerente y dirigía tiendas cuando teníamos menos de cien en toda la empresa. Éramos una familia de Walmart. Es parte de quién soy", relataba él mismo en su cuenta de LinkedIn hace seis años, cuando le nombraron responsable del mercado estadounidense. Desde el pasado febrero, llevar Walmart en el ADN le ha valido pasar a dirigir un imperio que ronda el billón de dólares de capitalización bursátil.
"Para alguien que empezó trabajando a tiempo parcial en un centro de jardinería, estar ahora en el puesto en el que estoy, y en los que he estado a lo largo de los años, es simplemente increíble. No puedo pensar en otro lugar en el mundo donde eso sea posible. Solo soy un chico de granja que creció en el sur de Arkansas", contaba en una entrevista para la propia compañía en 2020, antes de sonar para acabar presidiéndola.
Furner acaba de tomar el testigo de las manos de Doug McMillon, que ha ejercido de presidente y consejero delegado desde 2014, cuando tomó el relevo de Mike Duke, hasta el pasado mes de enero. McMillon, que también empezó desde abajo, descargando camiones en un almacén de Walmart en 1984, ha seguido formando parte del consejo de administración hasta junio y no dejará la firma hasta inicios de 2027 para completar una transición ordenada.
La carrera de Furner en Walmart arrancó, oficialmente, en 1993, cuando comenzó siendo reponedor por horas mientras estudiaba en la tienda número cien de Bentonville, Arkansas, lugar de origen del grupo fundado por Sam Walton en 1962. Tras licenciarse en Administración de Empresas con especialización en Márketing por la Universidad de Arkansas, hizo prácticas en la sucursal mayorista de Monterrey (México), iniciando una escalada por buena parte de toda la estructura de la compañía, pasando de subgerente a gerente de tienda; de jefe de distrito a responsable de compras y luego gerente general regional; de encargado de comercialización a vicepresidente de abastecimiento global y a gerente general de mercadería; hasta llegar a ser director de márketing y comercialización de Walmart en China.
Su primer gran salto llegó en 2017, cuando fue nombrado presidente de Sam's Club, la división mayorista del grupo, una cadena de almacenes exclusiva para miembros bautizada en honor del nombre de pila del fundador de Walmart. Bajo el liderazgo de Furner, la división estadounidense de Sam's Club registró 11 trimestres consecutivos de crecimiento positivo en ventas y un sólido aumento de asociados.
El reto de la pandemia
En 2019, asumió la dirección de la compañía en Estados Unidos, su principal mercado, en el que cuenta con 4.600 tiendas físicas y unas ventas de más de 460.000 millones de dólares. Solo en este país, la empresa da trabajo a más de 1,6 millones de personas, lo que la convierte en la firma privada que más empleo genera de todo EEUU.
Su desembarco estuvo marcado por la gestión del estallido de la pandemia de Covid-19, donde la estrategia de ventas online permitió compensar la parálisis de las compras presenciales. Durante los posteriores problemas de suministro, Furner se planteó cerrar algunas tiendas para concentrar el producto disponible en otras, pero se dejó guiar por su mentor, Jon Johnson, profesor de la Facultad de Negocios Walton de la Universidad de Arkansas, que le aconsejó mantener todas abiertas para contribuir a dar una sensación de normalidad y evitar contribuir al pánico.
De puertas adentro, durante la pandemia Furner presentó un pódcast (The Huddle) ideado para mantener la comunicación con la plantilla y preservar debidamente engrasada la cultura empresarial en un momento crítico.
Su desempeño al frente de la principal área del grupo le posicionó en la línea de sucesión natural para la dirección global de la compañía, para la que también sonaron Chris Nicholas, director de Sam's Club, y Kathryn McLay, directora de negocios internacionales de Walmart.
Los retos de futuro
"John Furner es el líder idóneo para guiar a Walmart hacia nuestra próxima etapa de crecimiento y transformación", acabó anunciando Greg Penner, que ejerce de voz de la familia propietaria como presidente del consejo de Walmart y esposo de Carrie Walton Penner, nieta del fundador, Sam Walton.
La implicación de Furner con la compañía es total. No solo por su experiencia vital en ella, o el legado de su padre. Cuando su madre enfermó de cáncer, la dirección de la tienda en la que trabajaba le facilitó la conciliación y los empleados del establecimiento recaudaron unos 37.000 dólares para ayudar a costear su tratamiento, según el relato del propio Furner recogido por The Wall Street Journal.
Ahora, al frente de la mayor compañía de Norteamérica por facturación, Furner afronta un reto existencial: el de convertir al gigante de los supermercados en un actor capaz de competir en el terreno digital con colosos como Amazon, que le disputa el tradicional liderazgo de ingresos.
Para ello, el nuevo presidente y consejero delegado de Walmart asume que será necesario abrazar la inteligencia artificial. "Al entrar en una nueva era del comercio minorista marcada por la innovación y la inteligencia artificial, seguiremos fieles a nuestro propósito y a nuestros trabajadores", ha reivindicado el propio Furner.
La compañía se ha asociado con Google para ofrecer a sus 1,6 millones de empleados en EEUU una certificación profesional en IA, que Furner ha revelado que utiliza a diario. El consejero delegado de Walmart ha transmitido además públicamente que el objetivo no es reducir plantillas, sino redirigir la atención del personal a los asuntos que aportan mayor valor añadido.
En paralelo, el líder de Walmart busca seguir potenciando las ventas online, que el último trimestre aumentaron un 27%, y expandir su negocio de comercialización de servicios de streaming en aras de la diversificación de ingresos. Pero este es solo el inicio de su mandato.
- Fecha y lugar de nacimiento: 29 de agosto de 1974, Jacksonville, Arkansas (Estados Unidos).
- Formación: Licenciado en Administración de Empresas, con especialización en Márketing, por la Universidad de Arkansas.
- Cargo actual: Presidente y consejero delegado de Walmart, desde febrero.
- Trayectoria: Comenzó como reponedor, y fue ascendiendo hasta ser responsable de márketing de Walmart en China, presidente de la división mayorista (Sam's Club) y director de Walmart EEUU, su mayor mercado.