Birmingham vive bajo el yugo futbolístico del Aston Villa, pero en esta ocasión el protagonista será hoy (20.45 h./TV3, Barça Play) el otro gran club de la ciudad: el Birmingham City, rival del Barça. El exbarcelonista Paik Seung-ho, que dejó el club azulgrana en 2015 debido a la sanción de la FIFA, acaparará el foco.
En los últimos años, los ‘blues’ han estado ligados a la Championship, la Segunda División inglesa, con un paréntesis en la League One, categoría en la que hicieron historia de la mano de una estrella mundial del deporte: Tom Brady.
El mito del fútbol americano entró como accionista minoritario del club ‘brummie’ y, en sus tres primeras temporadas, ha vivido un descenso a la Tercera División, un ascenso inmediato a la Championship y una pasada campaña muy sólida en su regreso a la categoría, en la que finalizaron décimos.
Mientras tanto, el Birmingham City lleva años intentando salir del pozo de la segunda división. En la temporada 2010-11, los 'blues' descendieron a la Championship, categoría en la que, más de 16 años después, aún regentan y en la que incluso llegaron a disputar una temporada en la League One, el tercer escalón del fútbol inglés. Paradójicamente, aquella misma campaña lograron el mayor éxito reciente de su historia al conquistar la Copa de la Liga tras derrotar al Arsenal en Wembley.
Con ese triunfo, el Birmingham levantó el segundo título oficial de su historia en una plantilla plagada de nombres ilustres como Obafemi Martins, Jean Beausejour, Fraser Forster o el mismísimo Nikola Žigić. Después llegaron años de ostracismo, con más sombras que luces, que terminaron desembocando en el descenso a la tercera división.
Desde 2007 hasta 2023, el club 'brummie' estuvo dirigido por una propiedad china, hasta que, en 2023, un ilustre deportista se convirtió en uno de sus accionistas minoritarios: la leyenda de la NFL Tom Brady. Con la llegada del quarterback, el club vivió un sorprendente efecto rebote. En su primera temporada en la ciudad apodada como "el taller del mundo", el Birmingham descendió. Sin embargo, al curso siguiente arrasó en la League One, proclamándose campeón con 111 puntos. Ya de vuelta en la Championship, logró una meritoria décima posición con una plantilla repleta de nombres conocidos, algunos con pasado en LaLiga e incluso en el FC Barcelona.
En esta plantilla encontramos a Paik Seung-ho, futbolista surcoreano que viene de disputar la Copa del Mundo con su selección y cuya historia bien podría formar parte de una tragicomedia. Junto a otros viejos conocidos del fútbol español, intentará devolver al Birmingham City a la Premier League bajo las órdenes de un entrenador que ya ostenta un récord histórico difícil de igualar.
El exjugador de La Masia disputará su primer partido de la pretemporada tras haber participado en el Mundial con su selección y recibir unos días extra de vacaciones por parte del club, tal y como confirmó el propio Chris Davies a la BBC: "Paik Seung-ho podrá disputar el partido amistoso frente al Barcelona en su estadio, St. Andrew's."
A continuación, exploramos al Birmingham City y todo lo que el FC Barcelona se encontrará en su segundo amistoso de la pretemporada.
Birmingham City: ¿Cómo juega?
La pasada temporada el Birmingham firmó un meritorio décimo puesto en su regreso a la Championship. Desde su descenso a la tercera división, categoría que los blues no pisaban desde la temporada 1994/95, confiaron el proyecto a Chris Davies, técnico galés que demostró rápidamente que la apuesta había sido un acierto.
Su nombramiento era, en su momento, relativamente arriesgado. Davies contaba con un gran currículum en el fútbol británico, con experiencia en clubs como Tottenham, Leicester, Liverpool o Celtic, aunque siempre como entrenador asistente. El Birmingham City suponía su primera experiencia al frente de un banquillo profesional.
Y en su primer año hizo historia. Implantó una idea de juego basada en el control y la posesión que llevó al Birmingham a batir el récord histórico de puntos en una temporada de League One: 111. Los 34 triunfos, 9 empates y únicamente 3 derrotas en 46 partidos le otorgaron la confianza para continuar al frente del proyecto.
La pasada campaña, pese a finalizar décimo, el Birmingham fue uno de los equipos con mayor dominio de la posesión en la Championship. Sin embargo, su techo competitivo bajó debido a su fragilidad defensiva y a una propuesta ofensiva con pocas variantes tácticas, aspectos que Chris Davies pretende corregir este curso.
Su jugador más destacado es Jay Stansfield. El delantero inglés de 23 años es un atacante inteligente, trabajador y muy móvil. Aunque esta temporada se le ha achacado cierta falta de gol, sigue siendo una pieza imprescindible para el técnico galés.
El futbolista de Tiverton será la principal amenaza ofensiva ante el FC Barcelona y, si mejora sus cifras goleadoras y el Birmingham no logra el ascenso a la Premier League, podría convertirse en uno de los próximos grandes traspasos del fútbol inglés.
Plantilla: de la magia coreana a la garra maña
La plantilla del Birmingham reúne experiencia en categorías superiores y jugadores de gran nivel para la Championship. Estos son algunos de sus nombres más destacados:
Demarai Gray
Veterano extremo jamaicano y canterano del club brummie. Formó parte del histórico Leicester City campeón de la Premier League y también pasó por grandes clubes como Bayer Leverkusen y Everton. Regresó al club de su vida la pasada temporada y firmó cinco goles y seis asistencias en 39 partidos.
Jay Stansfield
Como decíamos, el inglés es la gran estrella del Birmingham City, pero, más allá de su rendimiento sobre el terreno de juego, Jay Stansfield es un futbolista con una historia muy especial. El canterano del Fulham se convirtió en el fichaje más caro de la historia de la tercera división inglesa cuando el Birmingham pagó 18 millones de euros por él tras una cesión, precisamente el año en que el club había perdido la categoría. Ese mismo curso anotó 23 goles y lideró el ascenso de los blues.
Antes de llegar al Birmingham, pasó por el Exeter City, un club muy especial para él. Su padre, Adam Stansfield, también fue jugador del Exeter y falleció, desgraciadamente, a los 31 años tras una dura lucha contra el cáncer mientras vestía la camiseta del club. Años después, Jay regresó al Exeter para portar el dorsal 9, número que la entidad había retirado en honor a su padre.
Hoy es uno de los futbolistas más valiosos de la Championship según Transfermarkt. La pasada temporada anotó 11 goles y destacó por su movilidad, polivalencia y potente disparo desde media distancia.
Jhon Solís
Para los aficionados de LaLiga, este nombre resulta familiar. El colombiano llegó procedente del Girona FC en el pasado mercado invernal tras dos temporadas y media en el conjunto catalán. En apenas media campaña se ganó el cariño de la afición, que pronto comenzó a apodarlo "Jhon Solid", en referencia a la seguridad que transmitió durante sus 18 partidos. Su rendimiento convenció al Birmingham, que ejecutó su compra definitiva por 7,5 millones de euros.
Carlos Vicente
Carlos Vicente fue uno de los grandes protagonistas del mercado invernal en España. En plena lucha por la permanencia, el Deportivo Alavés se vio obligado a vender a uno de sus mejores futbolistas, que recaló en el Birmingham por ocho millones de euros, reflejando la creciente diferencia económica entre el fútbol inglés y el español.
En lo deportivo, el extremo maño cerró su primera media temporada en Inglaterra con tres goles y una asistencia. Aunque llegó con la vitola de estrella, no consiguió afianzarse como titular indiscutible. Este curso aspira a convertirse en una de las piezas clave del equipo de Chris Davies.
Paik Seung-ho
La historia que une al FC Barcelona y al Birmingham City hace escala en Corea del Sur. Paik Seung-ho fue captado por La Masia en diciembre de 2009, cuando disputaba un torneo sub-13 en Sant Cugat del Vallès. El Barça se adelantó entonces a otros grandes clubes, como el Real Madrid, para hacerse con sus servicios. Sin embargo, aquel fichaje acabaría teniendo importantes consecuencias para la entidad azulgrana.
En 2014, el comité disciplinario de la FIFA sancionó al FC Barcelona con dos ventanas sin poder fichar y una multa de 350.000 euros por incumplir la normativa sobre la incorporación de futbolistas menores de edad entre 2009 y 2013. Paik fue uno de los casos incluidos en la investigación.
Su etapa en La Masia terminó poco después. Llegó a disputar dos partidos con el Barça Atlètic antes de iniciar un periplo que le llevó por el Peralada y el Girona, donde llegó a debutar en Primera División. Posteriormente pasó por el Darmstadt 98 alemán antes de regresar a Corea del Sur para defender la camiseta del Jeonbuk Hyundai Motors, el club más laureado del país.
Tras su regreso a Europa, recaló en el Birmingham City, donde ya acumula dos temporadas y media siendo una pieza importante del proyecto 'brummie'. Además, viene de disputar el Mundial de 2026, en el que jugó los tres partidos de Corea del Sur en la fase final.
Antecedentes entre FC Barcelona y Birmingham City
Esta será la primera vez que el FC Barcelona y el Birmingham City se enfrenten en un partido no oficial, según los datos de Transfermarkt. Para encontrar alguno de los cinco precedentes entre blaugranas e ingleses hay que remontarse a una competición ya desaparecida y en la que el Barça se consagró como el club más laureado, al conquistarla en tres ocasiones: la Copa de Ferias.
Ambos conjuntos se han enfrentado cinco veces, con un balance de tres victorias culés, un empate y un triunfo para los 'blues'. El precedente más destacado tuvo lugar en la temporada 1958-60, cuando el Barça de László Kubala se proclamó campeón tras imponerse al conjunto inglés en la final. Por entonces, el título se decidía a doble partido. La ida, disputada en St Andrew's, terminó con empate (0-0), mientras que en la vuelta el Barça se impuso por un contundente 4-1, con un doblete de Zoltán Czibor que permitió al conjunto azulgrana levantar su segunda Copa de Ferias.