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Un depósito de combustible de la petrolera estatal Saudi Aramco situado cerca del aeropuerto internacional de Riad ardía este sábado, según constató sobre el terreno un periodista de AFP, después de que durante la madrugada se escucharan varias explosiones y las autoridades saudíes activaran alertas por una posible amenaza aérea.
Los bomberos trataban de sofocar las llamas que salían del depósito, en el que era visible el logotipo de Aramco. Imágenes de Reuters mostraban también una enorme columna de humo negro elevándose en la zona, con la autopista del aeropuerto y varias instalaciones aeroportuarias en primer plano.
Por el momento, las autoridades saudíes no han informado de la causa del incendio ni han establecido una relación entre las explosiones, las alertas y el fuego en las instalaciones de Aramco. Protección Civil había enviado durante la noche avisos a los teléfonos móviles de los residentes de Riad y de Al-Kharj, al este de la capital, antes de dar por finalizada la alerta durante la mañana.
Escalada de ataques hutíes
Concretamente, el sistema de alerta temprana del reino emitió avisos de emergencia a las 4 a.m. y de nuevo a las 6 a.m. para los residentes de la capital, sin dar más detalles. La defensa civil saudí informó que el peligro remitió poco después en ambos casos.
Otras zonas de Arabia Saudí recibieron advertencias similares durante la noche, incluidas las ciudades del mar Rojo de Yeda y Yanbu, y la isla de Farasán, también en el mar Rojo.
Arabia Saudí ha sido blanco de renovados ataques este mes, con los hutíes, un grupo respaldado por Irán con base en Yemen, atacando localidades occidentales e infraestructura energética. La semana pasada, el gobierno saudí declaró que un ataque con drones procedente de Irak —país donde operan varias milicias afines a Teherán— obligó a cerrar el vital oleoducto Este-Oeste.
Los hutíes de Yemen han estado llevando a cabo ataques casi a diario contra Arabia Saudí durante el último mes, y uno de ellos causó una muerte y varios heridos en Taif el jueves. El grupo ha lanzado recientemente una ofensiva para reforzar su control sobre el estrecho de Bab al-Mandeb, en el mar Rojo, y ha logrado avances significativos en la costa occidental de Yemen, tomando el control de la ciudad portuaria de Mokha y de una serie de islas cercanas al estrecho.
La milicia respaldada por Irán también ha declarado que impone un bloqueo a los buques saudíes en el mar Rojo, y ha atacado a varios barcos en esa vía navegable, que ha servido como ruta clave de exportación de petróleo para el reino desde que la guerra entre EE. UU. e Irán dejó el tráfico en el estrecho de Ormuz casi paralizado.
El cierre del oleoducto que evita Ormuz la semana pasada agravó aún más un mercado energético ya afectado por la escasez de suministro y elevó los precios del petróleo. Saudi Aramco, la petrolera estatal, busca restablecer el oleoducto a aproximadamente la mitad de su capacidad en cuestión de días y alcanzar la plena capacidad en unas seis semanas, según una persona familiarizada con el asunto, lo que hizo que los precios del petróleo redujeran parte de sus ganancias, aunque se mantienen en torno a los 100 dólares por barril.
Este último acontecimiento podría suponer también un desafío para el gobernante de facto del reino, el príncipe heredero Mohammed bin Salman. El ataque al oleoducto y el cierre efectivo del estrecho de Ormuz por parte de Irán han provocado un desplome de las exportaciones de petróleo de Arabia Saudí. Las nuevas hostilidades amenazan ahora con afectar los intentos del reino de atraer inversión y turismo para diversificar su economía.
El mes próximo, Riad tiene previsto acoger la conferencia de inversión insignia de Arabia Saudí, denominada Future Investment Initiative (Iniciativa de Inversión Futura). Está previsto que la edición de este año cuente con numerosos ejecutivos de alto perfil de Wall Street, entre ellos Jamie Dimon, consejero delegado de JPMorgan Chase & Co., y David Solomon, de Goldman Sachs Group Inc.